中国古代神话中有很多神兽，有的名字虽属生僻字、甚至单拿出来未必认识，但说起来基本都知道，比如赑屃（bìxì）、饕餮（tāotiè）、獬豸(xièzhì)、狻猊（suānní）等等。但有这么一种神兽，历史悠久、却不常见，名字不难写、却叫不上来，它叫甪端，故宫太和殿里就有一对儿。甪、这可不是用，而是用字头上多了一撇，它念lù，据说是“角”字的变体与异读，有时用作地名，比如江苏有甪直、浙江有个甪堰。
甪端（lùduān）长得比较怪异：犀角、狮身、龙背、熊爪、鱼鳞、牛尾，跟麒麟类似；但它只有一只角，是中国神话体系中少有的独角兽，因此人们也常将它们与獬豸混淆。当然它也是人们臆想出来的，现实中并不存在。不过传说甪端是秦始皇命人用多种动物杂交出来的：秦始皇一统天下后，在咸阳郊外围地千亩，筑“禽兽园”收罗珍禽异兽。但他总嫌里面的动物还不够“珍奇”，总想得到世上独一无二的野兽。于是就命令园官、用园中之兽杂交，以育出怪怪之兽。众官忙碌了好几年，终于见到一头硕大的野牛生下一雄一雌、两只犀角、狮身、龙背、熊爪、鱼鳞、牛尾的独角怪兽。
秦始皇见到之后很高兴，问此兽何名？园官说：“此兽为独角，端生头顶中央，故名角端。”秦始皇认为角端之名欠妥，因为角的字头形似双角；因此赐名甪端，甪字字头形似独角，更加形象一些。由此可见，甪端在最初只是作为一种珍禽异兽,并不是神兽，因为它们没有什么特别技能。从南北朝开始，历经唐宋元，甪端才逐渐被神化，赋予了诸如“日行一万八千里”、“通晓四夷之语”等技能；并将它们列为只有明君圣主在位才会现身的祥兽、瑞兽。至于民间传言“成吉思汗亲眼见过甪端”，那纯属是故事。《宋书》中这样记载：“甪端日行万八千里，又晓四夷之语，圣主在位，明达方外幽远，则奉书而至”。
于是甪端就常年的住在金銮殿、站在龙椅边。对于北京故宫来说，所谓的金銮宝殿、或称八宝金殿，就是指太和殿。这不是皇帝上早朝和日常办公的地方，而是举办最为重大的庆典的宫殿。太和殿是全国级别最高的建筑，里面的龙椅也是最高级别的，因为新皇帝登基时就得坐它。一对甪端常年站在龙椅两侧，寓意不言而喻：不是说它们只陪伴明君、专为英明帝王护驾吗？所以既是君主的护卫、也以此彰显皇帝光明正大、秉公执法，是有道明君；这只是其一，其二是它们跑得快，派出去传达圣旨、一日之间可达一万八千里外，还能很快的带回远方的消息；其三，关键它能通晓天下所有的语言，能听懂、也能口吐人言，因此还相当于是皇帝的翻译官。
当然它们不可能真的跑出去传旨、或张口说话，那不把皇帝和文武百官全都吓跑了？这里头的深意在于，代表皇帝足不出宫、身在宝座，却能知晓天下事；也代表八方归顺、四海来朝，正所谓普天之下莫非王土、率土之滨莫非王臣，甭管你说的什么语言，都得到“我”跟前来朝拜。蕴含了封建帝王的“美好愿望”，同时它们又是祥瑞之兽，因此也寓意国运昌盛、国泰民安、四海升平、人寿年丰。
由于它是专门陪伴君主的神兽，所以常年“住在”皇宫里，宫廷中也有甪端形象的香薰之类的物件，但民间并不多见，普通人家不能摆、也不敢摆，以至于很多人可能都没听说过甪端，即使到故宫参观，看见太和殿里摆着一对，大部分人也叫不上名字。
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